Rural Utopias Residency: Elizabeth Pedler in Wellstead #3

Elizabeth Pedler is currently working with the community of Wellstead. This work is one of those forming part of one of Spaced’s current programs, Rural Utopias.

An artist interested in the range of participation possible in art, Elizabeth's practice spans from playful and interactive installations to collaborative relational aesthetics. Identity, food, and community involvement are areas of particular focus, and have led to significant artistic development in her recent arts practice, engaging with audiences through the sharing of experiences and storytelling.

Here, Elizabeth shares an update from Wellstead.

After having spent the weekend up in Perth, I was back in Wellstead again. The drive is long, but there’s a spot south of Williams where the things that occupy my mind in Perth seem to disappear from my consciousness, where a kind of invisible shift occurs. 

The conversations continue to unfold, unearthing details about life in Wellstead, over tea and cake in the kitchen, around a fire at night, over the dinner table, while walking across a ridge-line looking down at the slow moving Pallinup river. I am building a picture that is not one place, it is many. Each story offers independent insight into how life has been lived here, concerns for farming yields and concerns for conservation, sometimes in the same place. The people I talk to cite a connection to this land. They are not here because it is easy to make a living. Wellstead: The Story of a District (1989) states that up until the 1950s, the area was considered unsuitable for farming, and only after assessments by the Department of Agriculture regarding the addition of trace elements was it deemed capable of producing crops or pasture. The land was released for conditional purchase in the late 50s, and some of the families who took up the leases then are still present, though as many as half have left in the intervening years. Those who have remained, or who have arrived since then, are passionate about living here, though they have many different perspectives on how that should be done. 

Some people are happy to talk with the audio recorder out, while others are reticent and I keep it in my bag. I record video of people at work, of hemp seedlings at a field trial, of sheep being loaded onto a truck, of grain moving up an auger into the back of a road train, of waves lapping at the rocks at low tide. I take pictures, I keep watching. I’m collecting a little trove of information, of stories and processes, of how things have been done, of what grows here and what once grew, of what people hope to grow in the future.  

People often ask me if I’m going to show the video I’m working on in the city, to show city people what life is like here. There is a clear sense of distance between this place, and that other place, identified not as Perth or Albany but the more anonymous and generalised location “the city”. The distance can be traveled by car, and it is also a distance in identity and philosophy. The idea that I’m making something to share in Wellstead comes as a surprise to many. Things from this place are grown, harvested, and transported away for consumption elsewhere. This is a limitation in my conversations. I am from the city, and I am always going back. The end-date of my visits are always clearly defined, a reminder of the distance between us.  

I’m leaving Wellstead on Thursday, and Christmas looms near. I’m going back home to Perth, to Leederville, to my family and friends. The distance is clear, but the time I’m spending here, the work I’m doing, is beginning to make my life back home a little distant too. The focus of my thoughts is shifting, drifting somewhere along the Albany highway, between Perth and Wellstead. 

-Elizabeth Pedler